2026年世界杯将首次扩军至48支球队，比赛规模显著扩大。这48支参赛队会被平均分配到12个小组中，每组4支球队。这样的安排意味着小组赛阶段总共进行72场比赛（每组6场 × 12组），比以往32队赛制多出24场。
每个小组内的4支球队将采用单循环赛制，即每队都要和其他三队各交手一次，总共踢3场比赛。比赛胜负仍按常规计分：胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。小组赛结束后，各队根据积分高低排定名次。
与过去仅小组前两名出线不同，2026年世界杯引入了“小组第三也有机会”的新机制。具体来说，12个小组的前两名（共24队）直接晋级，此外成绩最好的8个小组第三名也将获得淘汰赛资格。这样一来，共有32支球队进入后续的单场淘汰阶段。
由于各小组对手实力不同，单纯看积分可能不公平，因此在筛选“8个最好小组第三”时，会统一比较所有第三名球队的以下指标（按优先级顺序）： 1. 小组赛总积分； 2. 净胜球； 3. 总进球数； 4. 公平竞赛积分（红黄牌数量）； 5. 若仍无法区分，可能通过抽签决定。 值得注意的是，比较时只看各队在小组赛中的表现，不考虑对手所属小组的整体强弱。
晋级的32支球队将进入传统的单场淘汰赛阶段，首轮即为“32进16”。这意味着整个淘汰赛阶段共需进行31场比赛（16强→8强→4强→决赛+季军赛），加上小组赛的72场，整届赛事总计104场比赛。
扩军后，更多国家有机会登上世界杯舞台，尤其是来自亚洲、非洲和中北美等地区的球队。同时，小组第三仍有较大出线希望，使得小组赛末轮“默契球”或提前出局的情况减少，多数球队会拼到最后一刻。不过，也有人担心比赛质量可能因部分实力较弱球队参赛而下降，但国际足联认为这有助于熊猫体育在线直播app足球全球化发展。
2026世界杯的48队分12组赛制，核心在于“扩军+保留竞争性”：既让更多国家队参与顶级赛事，又通过让8个小组第三晋级的方式维持淘汰赛强度。对球迷而言，这意味着更长的观赛周期和更多元的比赛组合；对球队来说，则是在3场小组赛中必须全力以赴，哪怕暂时排名第三，仍有很大机会继续前进。
